16세기, 황금을 쫓아 많은 유럽인들이 아메리카 대륙으로 몰려갔다. 에스테판은 황제의 황금을 가로챘다는 죄목으로 재판을 받는다. 황금을 쫓던 시절에 대한 회고록으로 이야기가 전개된다. 황금을 쫓던 사람들 대부분은 죽음으로 비극적 결말을 맞이한다. 황금을 쫓던 멘도사 대위나 포교를 목적으로 황금원정대를 따라나섰던 스테파니 신부의 모습 속에 제국주의 유럽인들의 정복욕에 짓밟히는 인디언의 모습을 보여준다. 에스테판이 황금 앞에 순수함을 잃어버리고 재판 중에 사람들이 황금에 관심을 보이는 모습을 보면서 물질로부터 우리는 얼마나 자유로운지 생각하게 한다.