불법 노예무역이 흔하게 일어나던 1840년대의 이야기다. 제시는 선창가에서 피리를 불어주고 받는 얼마 안 되는 돈으로 엄마와 동생을 돌보며 살아가는 아이다. 제시는 엄마 심부름을 다녀오다가 납치당한다. 잡혀간 곳은 불법 노예무역선이다. 제시는 그곳에서 피리를 불어 노예들을 춤추게 하는 일을 한다. 노예를 최고의 상품으로 만들기 위한 선장의 계략이다. 물질을 최고의 가치로 삼으며 불법을 서슴지 않고 저지르는 어른들의 모습과, 상품화되어 노예 상인에게 학대받는 노예들의 참혹한 현실을 잘 보여주고 있다. 제시는 인간의 탐욕으로 얼룩진 선상에서 고통과 두려움 속에 천천히 자아에 눈을 뜬다.