옛날이야기의 본질을 일반인도 알기 쉽게 이해할 수 있도록 방송 강연 원고를 바탕으로 풀어쓴 책이다. 장마다 한 가지 이야기를 중심으로 여러 이본을 살펴보고, 민담의 고유성과 관련지어 풀어내고 있다. 민담의 정의, 전설과 민담의 차이, 민담의 양식, 민담의 문학적 위치들도 설명하였다. 성장의 본질적인 요소를 담은 옛날이야기는 어린이의 발달을 도와주는 일급 보조물이라고 이 책에서는 말하고 있다. 유럽인은 어릴 때부터 들어서 알고 있는 이야기들이기에 일반인도 쉽게 이해할 수 있겠지만, 다른 문화권의 독자일 경우는 알지 못하는 이야기도 있기 때문에 생소한 민담이 언급되는 대목에서는 책장을 넘기기가 쉽지 않다.