정약전의 일대기를 따라가며 조선 후기 사회에 나타난 새로운 실학사상과 그것을 실천하기 위한 지식인들의 고민을 알기 쉽게 풀어쓴 책이다. 정약전은 빛의 원리를 이용한 초상화 그리기, 나무로 지구의 만들기, 지동설 주장 등 시대를 앞서가는 과학지식을 탐구하여 조선시대 과학의 자주적 위상을 보여준 인물이다. 그가 유배지에서 16년 동안 흑산도 연근해 해양생물을 직접 세밀하게 관찰하고 정리한 《현산어보》는 우리 조상의 기록정신을 잘 보여준다. 동생 정약용과 나눈 애틋한 형제애와, 인간평등사상을 바탕으로 고난 속의 민초들과 함께한 따뜻한 인간애를 느낄 수 있는 책이다.