격렬한 감정을 자극하는 요인을 제거하고 완벽하게 질서를 유지하는 미래사회가 배경이다. 조너스네 가족은 아침식사 시간에 간밤에 꾼 꿈 이야기를 나누며 바르지 못한 꿈을 꾸었을 때는 약을 먹고, 저녁에는 하루 종일 있었던 일에 대한 느낌을 말하며 감정을 바로잡는다. 열두 살이 된 조너스에게 위원회는 ‘기억 보유자’ 직위를 준다. 조너스는 선임 기억 보유자에게 과거의 기억을 전해 받아 갖가지 날씨, 색깔, 외로움, 고통, 사랑 따위를 알게 된다. ‘늘 같음 상태’를 위해 사람들의 기억에서 제거된 것들이다. 조너스는 그 기억을 사람들에게 돌려주어야 하는지 고민한다. 그러던 중에 아버지가 데려온 아기가 죽임을 뜻하는 ‘임무 해제’ 될 것을 알고 아기를 안고 마을을 탈출한다.