가난한 아버지가 세상에 나가 스스로 살아갈 길을 찾으라고 하자, 네 아들은 네 갈래 길에서 헤어져 네 해 동안 기술을 배우고 돌아온다. 각자 도둑, 점성가, 사냥꾼, 재봉사한테 배웠다고 말하자 아버지가 시험을 한다. 둘째가 나무꼭대기 새 둥지 안에 무엇이 있는지 알아맞히고, 첫째는 알을 품은 어미새 모르게 알을 꺼내오고, 셋째는 총 한 방에 알 다섯 개를 정확히 반씩 갈라지게 하고, 넷째는 알과 알 속 새끼의 잘린 목까지 감쪽같이 바느질로 붙인다. 얼마 후 네 형제는 용한테 붙잡혀간 공주를 구하러 떠난다. 입이 떡 벌어지는 신기한 재주를 자신만만 뽐내는 주인공들의 모험이 재미있다.